Les théories qui cherchent à expliquer l'origine des émotions sont nombreuses. Selon l'une d'elles,toute émotion surgirait à la faveur d'une perturbation, c'est à dire de la manifestation d'un phénomène nouveau, interrompant le cours prévisible des choses.
La réaction à pareil phénomène perturbant est automatique et échappe totalement à la volonté du sujet, au moins pendant quelques secondes. Elle se manifeste par diverses réponses neuro-végétatives qui peuvent s'apparenter à celles engendrées par le stress. Les symptômes qui en découlent sont :
- Le coeur bat plus vite,
- le foie stimulé par les hormones sécrète plus de glucose,
- la respiration se modifie de manière à oxygéner davantage l'organisme,
- l'estomac et les intestins se contractent,
- les pupilles se dilatent,
- la bouche devient sèche,
- la transpiration abonde,
- le sujet a la chair de poule...
Très rapidement, le cerveau enregistre tous ces phénomènes physiologiques. L'étape suivante, la réaction de l'esprit, dépend entièrement de la culture et des souvenirs de chacun. Le même évènement peut déclencher une émotion très vive chez une personne et en laisser une autre totalement indifférente.